皆さんは、NGOとNPOの違いを知っていますか？どちらも社会的な目的や使命（ミッション）を持ち、利益を得るためではなく社会課題を解決するために活動している民間組織です。しかし、それぞれの成り立ちや取り組みには違いもあります。
この記事では、この２つの組織の違いについて、歴史や活動分野にも触れながら解説します。

まず、NGOについて説明します。NGOは、「Non-governmental Organization」（非政府組織）の略で、もともとは国連の場で政府以外の関係組織を示すのに使われていた言葉が広まったものです。最近では、開発、貧困、平和、人道、環境といった地球規模の問題に自発的に取り組む非政府非営利団体を指すのに使われています。

NGOとNPOの違いは、活動内容と法人格の有無です。日本では、海外の課題に取り組む活動を行う団体をNGO、国内の課題に対して活動する団体をNPOと呼ぶ傾向にあります。また、NGO法人という法人格は存在しません。NGOを法人組織として立ち上げるためには、特定非営利活動法人（NPO法人）もしくは公益法人（一般社団・財団法人，公益社団・財団法人など）などの法人格を取得する必要があります。
また、NPO法人の中には、「認定NPO法人」という法人が存在します。認定NPO法人は、運営組織および事業活動が適正であり、公益の増進に資するものであり、一定の基準に適合した団体に認められる法人格のことです。

NGOの歴史は、第一次世界大戦にまで遡ります。戦争によって親を失い、飢えに苦しむ子どもたちが溢れかえっている状況に心を痛めた市民たちが、人道的な立場で活動するNGOや民間団体を次々に立ち上げました。第一次および第二次世界大戦では、宗教団体や赤十字などが、慈善事業や救済活動において重要な役割を果たすようになりました。
その後、1945年に結成された国際連合は、国連憲章にそうした民間団体と協力しあうことを記しました。「Non-Governmental Organizations（非政府組織）」という文字から、市民団体が作る組織はNGOと呼ばれるようになりました。1950年代後半頃から途上国への国際協力活動が始まり、アジアやアフリカの国々が独立した1960~1970年代には、環境や人権の分野でも協力活動が盛んになり、近年のNGOの形になりました。日本では1980年代以降さまざまなNGOが生まれました。

地球上には、依然として貧困や飢餓に苦しむ数十億人の人々がいて、国内・国際的な不平等は拡大し続けています。この状況を改善するには、私たち一人ひとりが、地球規模の健康の脅威、より頻繁に発生する甚大な自然災害、悪化する紛争や深刻化する気候変動に向き合う必要があります。

一人では何もできなくても、思いを同じくする市民が集まり組織化されれば、大きな役割を担うことができます。政府でなくても、組織を作り、地球規模の課題の解決にむけて、それぞれの立場でともに対峙すれば、社会や世界を変えることができるのではないでしょうか。
そのために、何ができるかを考えてみましょう。

これまで述べてきたように、現在世界が直面している課題を解決するには、各国政府の取り組みだけでは不十分です。市民社会が手を携えてネットワークを構築し、国家がリーチできないような細部にまで入り込みきめ細やかに対応する必要があります。世界が直面している喫緊の課題に対処し、2030年までの達成を期限とするSDGsを実現するには、NGOと国際機関、行政や企業のさらなる連携が求められています。
今を生きる人々が、国内外で起こっていることを知って自分事化し、各々にできるアクションを摸索し実行することで、地球は良い方向に向かうことができるはずです。